一種能把乳糖水解成葡萄糖和半乳糖的酶。EC3．2．1．23。一般是指能將β-半乳糖苷水解為半乳糖和糖苷的酶。很早以來，就被認為是大腸桿菌誘導酶的典型。分子量54萬，為四聚體。其結構基因為LacZ，與LacY（半乳糖苷透性酶）和LacA（半乳糖苷轉乙酰酶）同組成乳糖操縱子，并在特異的乳糖操縱系統中的阻遏物、操縱基因、啟動子等的協同下，支配調節β-半乳糖苷酶的合成。當培養基中無誘導物質時，每一細胞中雖然沒有幾個分子的β-半乳糖苷酶；但一旦被誘導，則每一世代都能合成多達幾千個分子的酶。另外，β-半乳糖苷酶一般廣泛存在于動植物界中。