活細胞不靠通透性從外界攝取液態物質的現象。某種細胞（如變形蟲）當被放入蛋白質溶液或稀鹽溶液時，移動運動則立即停止，并從細胞表面形成許多偽足。繼而從這些偽足的前端形成面向細胞內的凹陷，凹陷前端進一步縊縮斷離而形成小泡（胞飲液泡）。通常這些小泡與溶酶體融合在一起，將內容物消化后，攝入細胞質內。對變形蟲胞飲作用的誘導物質為蛋白質、堿性染料和陽離子。碳水化合物或核酸本身并不是胞飲作用的誘導物，但若與蛋白質等共存時可一起被攝入。胞飲作用是細胞攝取物質的方法，其機理本質上與吞噬作用相同。由于電子顯微鏡的發展，現已知道胞飲作用并不僅限于變形蟲及動物培養細胞等游離細胞，也廣泛地見于動物組織細胞。例如，在構成毛細管壁的上皮細胞中，可見有直徑約60納米的小泡存在于靠近細胞的內腔側及基部側的細胞膜部分，以及內部的細胞質中。由此可見，在細胞一側的由胞飲作用所生成的小泡與對側的細胞膜融合，在血液與組織液之間通過毛細管壁可進行物質的輸送。這種在電子顯微鏡水平所見到的胞飲作用特稱為微胞飲作用（micropinocytosis）。
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