溶于液體后，具有使表面張力顯著降低作用的物質，稱為表面活性劑。由于其分子內存在著親水性部分和疏水性部分，因此表面容易吸附；另外在一定濃度（膠粒臨界濃度）以上時，則形成稱為膠粒的分子團。親水性、疏水性兩部分之比，是決定表面活性劑性質的重要因素，所以以此作為表示親水、疏水平衡〔hydrophilc hydrophobic （＝lipophilc）〕（縮寫HLB）的數量夫系。隨著水溶液中的解離狀況，分為陰離子、陽離子、兩性和非離子性等四種表面活性劑。表面活性劑具有洗滌劑等廣泛用途，但基于難溶于水的非極性物質的溶解作用，所以在活體膜的研究上占有重要的地位。為了使膜蛋白穩定和易溶化的目的，所使用的主要為中性表面活性劑，而以Tritonx -100為代表的Triton系、Tween系等各種HLB值不同的市售品都可以利用。十二基硫酸鈉（SDS）等陰離子表面活性劑和十六烷三甲胺等陽離子表面活性劑，一般均具有較強的溶化作用，但對蛋白質也有較強的變性作用。利用SDS和蛋白質的復合體的聚丙烯酰胺凝膠電泳，被廣泛應用于測定蛋白質分子量的一種方法。