伴隨著浮游生物的驟然大量增殖而直接或間接發生的現象。本來是漁業方面的用語，并沒有嚴格的定義。水面發生變色的情況甚多，厄水（海水變綠褐色）、苦潮（按即赤潮，海水變赤色）、青潮（海水變藍色）及淡水中的水花，都是同樣性質的現象。構成赤潮的浮游生物種類很多，但鞭毛蟲類、硅藻類大多是優勢種。當發生赤潮時的浮游生物的密度一般是10²—10⁶細胞／毫升。在日本近海淡水流入的內灣，自春至秋均有發生。近年，隨著城市和工業廢水的增加而出現了富營養化，在東京灣、瀨戶內海、有明海等赤潮頻繁發生。赤潮有時可使魚類等水生動物遭受很大危害，這是由于赤潮浮游生物堵塞魚鰓，引起機械障礙，和它們死后分解，迅速消耗氧氣，水中氧氣不足，以及分泌有害物質等造成的，〔尤其是裸甲藻屬（Gymnodinium）和Olisthodiscus等為害甚大〕。一般以為是由于水不流動、富營養化、日照量增大和水溫上升等因素綜合作用的結果。