海流能是另一種以動能形態出現的海洋能。所謂海流主要是指海底水道和海峽中較為穩定的流動以及由于潮汐導致的有規律的海水流動。其中一種是海水環流，是指大量的海水從一個海域長距離地流向另一個海域。這種海水環流通常由兩種因素引起：首先海面上常年吹著方向不變的風，如赤道南側常年吹著不變的東南風，而其北側則是不變的東北風。風吹動海水，使水表面運動起來，而水的動性又將這種運動傳到海水深處。隨著深度增加，海水流動速度降低；有時流動方向也會隨著深度增加而逐漸改變，甚至出現下層海水流動方向與表層海水流動方向相反的情況。在太平洋和大西洋的南北兩半部以及印度洋的南半部，占主導地位的風系造成了一個廣闊的，也是按反時鐘方向旋轉的海水環流。在低緯度和中緯度海域，風是形成海流的主要動力。其次不同海域的海水其溫度和含鹽度常常不同，它們會影響海水的密度。海水溫度越高，含鹽量越低，海水密度就越小。這種兩個鄰近海域海水密度不同也會造成海水環流。海水流動會產生巨大能量。據估計全球海流能高達5TW。海流能的能量與流速的平方和流量成正比。相對波浪而言，海流能的變化要平穩且有規律得多。潮流能隨潮汐的漲落每天2次改變大小和方向。一般來說，最大流速在2m／s以上的水道，其海流能均有實際開發的價值。

全世界海流能的理論估算值約為10⁸kW量級。利用中國沿海130個水道、航門的各種觀測及分析資料， 計算統計獲得中國沿海海流能的年平均功率理論值約為1.4X10⁷kW。其中遼寧、山東、浙江、福建和臺灣沿海的海流能較為豐富，不少水道的能量密度為15～30kW／m²，具有良好的開發值。值得指出的是，中國的海流能屬于世界上功率密度最大的地區之一，特別是浙江的舟山群島的金塘、龜山和西候門水道，平均功率密度在20kW／m²以上，開發環境和條件很好。