全腦（包括大腦半球、間腦和腦干各部分）功能的不可逆性喪失。腦死亡概念有別于傳統(tǒng)的心肺死亡概念，后者的標(biāo)準(zhǔn)是心跳和呼吸的停止。在醫(yī)療技術(shù)不夠發(fā)達的時期，病人的大腦功能與心肺功能是一損俱損的。腦功能的喪失，會引起心肺功能的喪失；心肺功能的喪失，也會使大腦功能喪失。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)使用呼吸器及心臟起搏器等設(shè)備，病人在大腦不要逆轉(zhuǎn)地死亡后，心臟還能繼續(xù)跳動，肺還能繼續(xù)呼吸。這種腦功能與心肺功能分離的現(xiàn)象，促使人們對死亡的概念進行重新認識。死亡的實質(zhì)應(yīng)當(dāng)是指機體作為一個在中樞神經(jīng)系統(tǒng)控制下的整體的機能已經(jīng)永久性消失，其標(biāo)志就是腦死亡。確定腦死亡的主要標(biāo)準(zhǔn)有：①自動呼吸停止，并在施行人工呼吸15分鐘以上、停止人工呼吸3～5分鐘后仍無自主呼吸。②深度昏迷。對各種外界刺激如疼痛、呼吸均完全失去反應(yīng)，亦無任何自主運動。③腦干及各種反射（如角膜反射、吞咽反射、光反射）消失。④腦生物電話動消失，腦電圖波平坦。⑤腦血管造影顯示腦血液循環(huán)停止。具備上述條件者，在排除體溫過低和中樞神經(jīng)系統(tǒng)抑制性藥物中毒后，即可宣布為腦死亡。導(dǎo)致腦死亡的直接原因，除腦本身受到的嚴(yán)懲破壞外，多由于缺氧和代謝產(chǎn)物（乳酸、CO2等）綜合損害作用。對腦已經(jīng)死亡者，可以停止一切搶救措施，這是符合倫理道德的。現(xiàn)代醫(yī)學(xué)把腦死亡作為唯一的死亡標(biāo)準(zhǔn)，使死亡的判斷，更加科學(xué)，也使法學(xué)、倫理學(xué)對死亡的認識更加合理。這一標(biāo)準(zhǔn)已為許多國家所接受。
　　確立腦死亡作為死亡標(biāo)準(zhǔn)的社會意義在于：①對已確診為腦死亡而借助人工呼吸器在一定時間內(nèi)維持著血液循環(huán)的患者，無疑是提拱移植器官的良好來源。奧地利、瑞士、波蘭等國法律規(guī)定，病人一經(jīng)診斷為腦死亡，即可取其器官供移植用。②對某些心跳驟停的病人，如果腦尚未死亡，就應(yīng)積極復(fù)蘇，全力搶救。而對已經(jīng)判斷為腦死亡者中止搶救，無論從倫理上、科學(xué)上都是合理的。③醫(yī)生們據(jù)此能夠精確地判定死亡發(fā)生的時間。