干細胞(Stem cell)乃指具有無限制分裂能力，同時亦可分化成特定組織細胞，在細胞生物發育階段屬于較原始時期期階段之細胞稱之。依干細胞可分化之能力限制，又可分為全能干細胞(totipotent stem cell)和多能干細胞(pluripotent stem cells)。

    全能性干細胞一字乃指具有完全能力的，每一個細胞均可發育成一個完整的生物個體。在生物發育學里，當精子和卵子結合成為受精卵后，一個受精卵分裂成為二個完全相同的細胞，二個細胞分裂成為四個細胞、八個細胞，在此時期八個細胞中任何一個細胞單獨放入成熟女性子宮中均可發育成為單獨且完整之個體，此種細胞即稱為全能干細胞。事實上，所謂同卵雙胞胎、三胞胎、四胞胎 ，即為受精卵分裂成二個或四個全能性干細胞后，每個細胞單獨分開發育。全能干細胞時期大約僅維持四天，即進入下一階段之發育，形成特殊分化細胞，稱為胚泡期(blastocyte)。至于多能干細胞一詞，乃指具有非完全能力的，受部份限制。多能干細胞并不能像全能干細胞一樣，可發育成為完整之生物個體，因為有部分之缺失。

    深具無限商機的干細胞研究，并非倏然有成的萬丈高樓，而是經年累月的努力積累。先前已有老鼠胚胎干細胞的分離培養和特殊基因植入、剔除等豐碩的成果，并且成為許多研究之必備工具，然而直到1998年人類胚胎干細胞培養成功被真正發表后，才引起科學界和社會上普遍的認知和注意。