一種元素的平均原子質(zhì)量對核素12 C原子質(zhì)量1/12的比。 相對原子質(zhì)量舊稱原子量。相對原子質(zhì)量是無量綱的，常用符號(hào)Ar表示。Ar（Cl）=35.4527，表示氯元素的相對原子質(zhì)量為35.4527。定義中的“平均原子質(zhì)量”是對多核素元素而言的。平均原子質(zhì)量是該元素的各種核素原子質(zhì)量和豐度的乘積的和。例如，
1H 1.007825u 99.985％
2H 2.0140u 0.015％
氫的平均原子質(zhì)量=1.007825u×99.985％
2.0140u×0.015％
=1.00794u
相對原子質(zhì)量是相對數(shù)值，比較的基準(zhǔn)在歷史上幾經(jīng)變更。1803年道爾頓以H的原子量1作為基準(zhǔn)，發(fā)表第一張?jiān)恿勘怼?/font>1826年柏齊利烏斯建議以O的原子量的1/100為基準(zhǔn)。后來以O的原子量的1/16為基準(zhǔn)，這在化學(xué)史上沿用了較長時(shí)間。1929年發(fā)現(xiàn)氧有三種同位素（16O、17O、18O），看來以0原子量的1/16為基準(zhǔn)就不妥當(dāng)了。這時(shí)，物理學(xué)界改用160的1/16為基準(zhǔn)。1959年馬陶赫建議以12 C的1/12為基準(zhǔn)的新標(biāo)準(zhǔn)。1960年國際純粹物理與應(yīng)用物理學(xué)聯(lián)合會(huì)，1961年國際純粹化學(xué)與應(yīng)用化學(xué)聯(lián)合會(huì)相繼同意這一新標(biāo)準(zhǔn)，一直應(yīng)用至今。