液晶是液態晶體的簡稱，它通常指在一定溫度范圍內呈現介于固態和液態之間的中間狀態的有機化合物。它既能像液體一樣流動，又有晶體的一些特性。用作液晶的合成有機化合物有一定幾何形狀和（或）極性特征。它能建立一維或二維序。因為至少有一維是無序的，所以它保持流體狀態，看上去像液體。但這些化合物的光學特性能在分子水平上反映出它們的有序程度。例如，具有剛性骨架的瘦長分子能像河流中漂浮的木頭那樣排列（這種一維序稱為“向列相”）；更復雜的一些形狀，如大而扁平的分子，則容易形成像三夾板那樣的層狀（這種二維序稱為“層列相”）。當其分子與外界環境相互作用時，它的形狀與電荷分布之間會形成一種復雜而又微妙的平衡，這種平衡又決定了它的性能。一個微弱的電場就能對這種平衡發生影響，所以電場就好像一只使它從一種光學性能轉變為另一種光學性能（如顏色的變化、透明的變成不透明的等等）的開關。雖然人們認識液晶已有100多年的歷史，但它廣泛應用于顯示、電視、無損探傷、檢查癌癥等領域還是20世紀60～70年代的事。特別是小范圍的顯示，如用于手表、計算器等方面，液晶顯示器耗能最小。