誘變育種是利用物理或化學(xué)誘變劑處理均勻分散的微生物細(xì)胞群，促進(jìn)其突變率大幅度提高，然后采用簡(jiǎn)便、快速和高效的篩選方法，從中挑選少數(shù)符合育種目的的突變株，以供生產(chǎn)實(shí)踐或科學(xué)研究用。 當(dāng)前發(fā)酵工業(yè)和其他生產(chǎn)單位所使用的高產(chǎn)菌株，幾乎都是通過(guò)誘變育種而大大提高了生產(chǎn)性能的菌株。誘變育種除能提高產(chǎn)量外，還可達(dá)到改善產(chǎn)品質(zhì)量、擴(kuò)大品種和簡(jiǎn)化生產(chǎn)工藝等目的。誘變育種具有方法簡(jiǎn)單、快速和收效顯著等特點(diǎn)，故仍是目前被廣泛使用的主要育種方法之一。
各種性狀的突變都可以在沒(méi)有人為因素的條件下自發(fā)地進(jìn)行，但自發(fā)突變的突變率很低，獲得符合要求的突變株的可能性很小。在人工的物理化學(xué)誘變因素作用下，菌株的突變率得以大大提高，具有利性狀的突變株被篩選到的可能性大大增強(qiáng)。這些物化誘變因素又稱為誘變劑。
從自然界直接分離到的野生型菌株積累產(chǎn)物的能力往往很低，無(wú)法滿足工業(yè)生產(chǎn)的需要，這就要求我們對(duì)它們進(jìn)行菌種改造，即育種。育種的手段很多，從微生物育種發(fā)展的歷史看，有定向培育、誘變育種、雜交育種、細(xì)胞融合和基因工程等育種技術(shù)。目前，誘變育種對(duì)于微生物工作者來(lái)講仍是一個(gè)最有效而實(shí)用的方法