食物在消化管內的分解過程。把食物成分中不能溶解、分子結構復雜的、不能滲透的大分子物質，水解為簡單的、可溶的小分子物質，使其能透過消化管上皮，再由循環系統運送至全身，為組織細胞所利用。細胞內消化（intracellular digestion），如結構簡單的原生動物借吞噬獲得營養，消化在細胞內進行。細胞外消化（extracellular digestion），結構復雜的動物有特化的消化系統，其食物成分為復雜的蛋白質、脂肪、糖，這些不可溶又不易滲透的物質，經消化系統的機械消化，把大塊食物磨碎成小塊食物，使之具有更大的面積與酶作用；又經消化酶作用，把大的、不溶的分子水解為小的、可溶的分子，如氨基酸、甘油、脂肪酸、葡萄糖等，便于吸收入血液，運往各組織參與新陳代謝。這些作用是在細胞外進行的，故稱細胞外消化。人和高等動物消化系統高度分化，有具運動、磨碎食物為主的消化管，完成對食物的攝取及機械加工，并使食物從消化管的一部分移至另一部分，以便食物與消化液充分混合，此即機械消化；消化管外的消化腺，如唾液腺、胰、肝等及位于消化管粘膜層內的消化腺，能分泌具消化酶的消化液及粘液到消化管腔內對食物進行化學消化。化學消化與機械消化是互相配合，同時進行的。
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