在自然界，任何生物群落都不是孤立存在的，它們總是通過能量和物質的交換與其生存的環境不可分割地相互聯系相互作用著，共同形成一種統一的整體，這樣的整體就是生態系統。換句話說，生態系統就是在一定地區內，生物和它們的非生物環境（物理環境）之間進行著連續的能量和物質交換所形成的一個生態學功能單位。從類型上去理解，例如森林、草原、荒漠、凍原、沼澤、河流、海洋、湖泊、農田和城市等；也可以從區域上理解它，例如分布有森林、灌叢、草地和溪流的一個山地地區或是包含著農田、人工林、草地、河流、池塘和村落與城鎮的一片平原地區都是生態系統。整個地理殼便是由大大小小各種不同的生態系統鑲嵌而成。生態系統是地理殼的基本組成單位，它的面積大小很懸殊，其中最大的生態系統就是生物圈，它實質上等于地理殼。
任何一個能夠維持其機能正常運轉的生態系統必須依賴外界環境提供輸入（太陽輻射能和營養物質）和接受輸出（熱、排泄物等），其行為經常受到外部環境的影響，所以它是一個開放系統。但是生態系統并不是完全被動地接受環境的影響，在正常情況下即在一定限度內，其本身都具有反饋機能，使它能夠自動調節，逐漸修復與調整因外界干擾而受到的損傷，維持正常的結構與功能，保持其相對平衡狀態。因此，它又是一個控制系統或反饋系統。生態系統概念的提出，使我們對生命自然界的認識提到了更高一級水平。生態系統的特征包括：(1)具有自我調節能力。(2)能量流動、物質循環和信息傳遞是生態系統的三大功能。(3)生態系統中營養級數目一般不會超過4～5個。(4)生態系統是一個半開放的動態系統，要經歷一個從簡單到復雜，從不成熟到成熟的演變過程，其早期階段和晚期階段具有不同特性。