適應代表某生物個體或物種群體與環境（包括其他生物種群）間的協調程度，是通過生物個體或物種群體的形態結構、生理功能、行為反應、生活習性表達出來的，如魚的腮、梭形體形以及鱗片覆蓋、鰭與尾的布局、生殖洄游體現了它們對水生環境的很好的適應；蜜蜂的口器是它們對蜜源植物花的適應。作為動詞來用，適應表示生物物種通過自身形態結構、生理功能、行為反應、生活習性的改變，提高它們對外界環境的協調控制能力，在這里適應的過程便是一個生物進化的過程。應該看到，對于物種群體來說，適應不僅需要表現在生物個體的生存能力方面，還同時要體現在它的生殖繁衍能力上。顯然，一個對環境高度適應的生物個體，如果它缺乏生殖繁衍能力，它對所屬物種適應性的提高不會有任何的貢獻。另外，在我們考察一個生物的適應性時，自然要和特定的環境條件聯系在一起，因此適應本身就已經具有了與時空的相關性。時間變了，環境也可能變了，原來適應的可能不再適應，而原來不盡適應的也可能其適應性大大地提高了。適應可能是由一個基因所控制或由許多基因所控制；它可能只涉及個別細胞或器官，也可能是整個生物體的適應，它可能只是對某一特殊環境條件產生的有利反應，也可能是有一般的適應價值。
    一般來說，只有那些有適應意義的形狀才能在進化過程保留下來，但是一些沒有適應意義的形狀在現存的動、植物中也有存在。