雙子葉植物，隸屬豆目(Fabales)。約600屬，10000種，廣布于寒溫熱帶地區。中國有103屬，引種11屬，1000余種，分布于南北各地區。

草本、藤本、灌木或喬木。通常有根瘤。葉互生，三出復葉或羽狀復葉，稀單葉。葉柄基部常有膨大的葉枕，有托葉。氣孔器多種類型。花兩性，兩側對稱。花冠蝶形。雄蕊通常10枚，稀為5-9枚，9枚花絲常合生為一開放的鞘，包圍雌蕊，近軸1枚花絲離生，成為二體雄蕊，有時9或10枚雄蕊的花絲合生為單體雄蕊，或全部離生。花藥縱裂。花粉二或三細胞型，通常具3孔溝，有時具3溝或3孔。子房上位，單心皮，1室。胚珠倒生、橫生和彎生。胚乳核型。莢果。種子無胚乳。染色體X=5-13。

食用有大豆、落花生、豇豆、蠶豆、菜豆和綠豆等。很多是綠肥和牧草，如苜蓿屬(Medicago)、三葉草屬(Trifolium)、豬屎豆屬(Crotalaria)等。藥用如甘草、黃芪等。用材有花櫚木(Ormosia henryi)等。觀賞有龍牙豆屬(Erythrina)和刺槐(Robinia pseudoacacia)等。染料有木蘭(Indigofera tinctoria)等。油料有大豆、落花生等。