溫和噬菌體感染細菌后，與其寄主細胞“共存”的現象。在這些寄主細胞中，找不到形態上可見的噬菌體，侵入的溫和噬菌體以其基因組附著在細菌染色體的一定位置上，形成原噬菌體（見溫和噬菌體），并與細菌染色體一道復制，隨著細菌的分裂傳給每個子細胞，使其成為溶原性細胞（或稱溶原菌）。每個溶源性細胞產生的子細胞一般也是溶源性的。溶源菌有時在細胞分裂中可失去原噬菌體而成為非溶源性細菌。原噬菌體不同于營養期噬菌體，沒有感染力，但它一旦脫離細菌染色體，就開始復制而引起細菌裂解。原噬菌體附著在染色體上，對細菌一般無不良影響，而且常賦予溶源性細菌某些特性。例如具有產生噬菌體的潛在能力；具有不再受同源噬菌體感染的“免疫性”以及其他新的生理特性，例如不產毒素的白喉棒狀桿菌在被β噬菌體感染而發生溶源化時，成為產毒素的致病菌株。溶源性細菌培養中，大多數細菌中的原噬菌體不進行營養期繁殖，但有少部分（10-3～10-6）細胞中的原噬菌體可自發脫離細菌染色體，進行營養期繁殖，導致細菌裂解，釋放成熟噬菌體。由于此過程頻率低，故溶源性細菌培養中，只有少量游離噬菌體存在。用理化因素處理，可使整個群體裂解，并釋放出大量噬菌體。在噬菌體研究的早期（1921年），就有人發現了溶源性菌株的現象，但直到1943年，才由洛沃夫（A.Lwoff）首先在巨大芽孢桿菌（Bacillus megaterium）中得到證實。現已從大腸桿菌、沙門氏菌以及多種芽孢桿菌中分離得到了溶源性菌株，并成為研究原核生物基因重組的實驗基礎。