研究個體發生過程和發育規律的科學。研究胚前期、胚胎期及胚后期各個發育階段的形態發生與變化、生理功能的建立、發生原理，以及外界環境和內在因素對胚胎發育的影響及其相互關系，從而認識個體發生的規律，掌握胚胎發育的基礎理論知識，運用于醫藥衛生、畜牧業和水產養殖業等方面。根據研究對象可分為動物（無脊椎動物、脊椎動物等）胚胎學和人體胚胎學。動物胚胎學是研究動物個體發生過程和發育規律的一門學科。描述和比較各種動物發育過程中形態形成、組織器官的分化和生理功能的建立，發育過程中對外界環境條件的適應、變異和遺傳以及個體發育與系統發育的統一。人體胚胎學是研究人體發生發育的一門學科。包括從受精開始，經在子宮內的胚胎期及胎兒期的生前發育和初生兒、嬰兒、兒童、青春期、成年期直到衰老死亡的全部生后發育兩個階段。不僅研究分析胚體各種細胞、組織及器官如何按一定時間順序、空間關系所進行的正常發育進程，而且還要了解導致正常發育的紊亂和出現畸形的成因。根據研究方法和水平，依次發展形成描述胚胎學、比較胚胎學、實驗胚胎學、化學胚胎學和分子胚胎學。在早期描述胚胎學和比較胚胎學的基礎上，用實驗方法研究胚胎發生的機制，形成實驗胚胎學。化學胚胎學是用化學分析的方法研究胚胎發育過程中細胞或組織內部化學物質的變化與胚胎發育的關系。分子胚胎學是用分子生物學方法研究一切發育機理，即基因在發育各期如何表達，各發育階段的基因調控等。實驗胚胎學、化學胚胎學和分子胚胎學進一步綜合和發展形成發育生物學。胚胎學與許多其他學科有著廣泛的聯系，和細胞學、遺傳學和分子生物學的關系最為密切。