一種由微生物所產生的特殊的次生代謝有機物。既不參與細胞結構，也不是細胞的貯存養料；對產生菌本身無害，但對其他微生物則有專一的作用；在有效濃度很低的情況下，能夠抑制敏感菌種的生長和代謝活性或使其致死。現已報道的幾千種抗生素，按結構可分為6個類型：（1）糖的衍生物，主要由氨基己糖的衍生物組成，如鏈霉素；（2）多肽類抗生素，主要或全部由氨基酸組成，有多肽或蛋白質的某些特性，如多粘菌素、青霉素；（3）多烯類抗生素，分子結構中有多個雙鍵，如制霉菌素、兩性霉素；（4）大環內酯抗生素，是由一個或多個單糖組成并與碳鏈一起形成一個巨大的芳香內酯不化合物，如紅霉素；（5）四環類抗生素，都具有四個縮合苯環，如四環素（6）嘌呤類抗生素，都含有嘌呤環，如嘌呤霉素。抗生素不同于一般消毒齊或殺蟲劑，它主要干擾細胞的生理代謝（包括酶活性），使細胞不能以正常途徑維持其生命活動而停上去生長甚至死亡。因經，抗生素的作用也就消失。抗生至少的作用對象有一定范圍：這種作用范圍就稱為該抗生素的抗菌素、四環素等。主要作用革蘭氏陽性菌或陰性菌的稱窄譜抗生素，前者如青霉素，后者如多粘菌至少。已知抗生素的作用部位大致有幾種：（1）抑制細胞壁的形成，如青霉素，主要是抑制細胞壁中肽聚糖的合成。多氧霉素（一種效果很好的殺真菌劑）主要作用是抑制真攻細胞壁中幾丁質的合成。（2）影響細胞膜的功能，如多粘菌至少與細胞結合，作用于脂多糖、脂蛋白，因此對革蘭氏陰性菌有較強的殺菌作用，制霉菌素與真菌細胞膜中的類固醇結合，破壞細胞膜的結構。（3）干擾蛋白質的合成，通過抑制蛋白質生物合成抑制微生物生長的抗生素較多，如卡那霉素、鏈霉素等。（4）阻礙核酸的合成，主要通過抑制DNA或RNA的合成，抑制微生物的生長，例如利福霉素、博萊霉素等。