一種結合蛋白，由視黃醛（也稱網膜素，retinal）和視蛋白（opsin）結合而成。視黃醛由維生素A氧化而形成，是維生素A的醛化合物，有多個同分異構體（此處主要為兩個）。在視紫紅質內與視蛋白結合的為分子構象較為卷曲的一種，即11-順視黃醛（11-cisretinal），在光照下它即轉變為構象較直的全-反視黃醛（all-trans retinal）。全-反視黃醛能進而引起視蛋白分子構象改變，并開始和視蛋白部分分離，以后又在酶的作用下繼續分離，直至分解成為2個分子，分解后的全-反視黃醛不能直接和視蛋白結合成視紫紅質，但它可在維生素A酶的作用下還原成維生素A，通常也是全反型的，貯存在色素上皮細胞內，然后進入視桿細胞，再氧化成11-順視黃醛，參與視紫紅質的合成、補充及分解反應繼續進行。合成視紫紅質的第一步是全-反視黃醛變成11-順視黃醛，這一步是在暗處，在酶的作用下完成的，是一種耗能反應，其反應的平衡點決定于光照強度。第二步是11-順視黃醛一旦生成，就和視蛋白合成視紫紅質。這一步不耗能，可以很快完成。維生素A與視黃醛之間的轉化雖是可逆的，但由于一部分視黃醛在反應過程中已被消耗，故必須依賴血液中維生素A的供應。人和高等動物體內不能自行合成維生素A，而必須由食物中攝取，維生素A缺乏患者，傍晚暗處看不清物體。這種夜盲癥可補充含維生素A豐富的食物而治愈。

　　根據對靈長類和人游離視網膜單個視錐細胞吸收光譜測量的研究，發現有三類視錐細胞，其吸收光譜高峰分別為450納米（藍）、525納米（綠）和550納米（紅）。這說明很可能有三種不同的視錐感光色素。三種視錐細胞的感光色素的提純和分離尚未成功。但目前已提取出一種感光色素，即由只含視錐細胞的雞的視網膜中提取出的視紫藍質（iodopsin），其光譜吸收峰值位置相當于紅色光區，它也是視黃醛和視蛋白的結合體，與視紫紅質的差別僅在視蛋白略有不同。感光細胞的光敏感度與未被分解的感光色素量有密切關系。感光色素濃度極少量的下降，感光細胞的光敏度就大為降低；人的視網膜中的視紫紅質分解0.50％時，視桿細胞的光敏度會下降2000倍之多。故暗適應時，視網膜光敏度的高低與視紫紅質的合成與分解的比率，特別是視紫紅質復原的多少有著密切的關系。暗適應到20～30分鐘，視覺光敏度達到最高值，視紫紅質也幾乎全部復原。