兩種不同濃度的溶液隔以半透膜（允許溶劑分子通過(guò)，不允許溶質(zhì)分子通過(guò)的膜），水分子或其它溶劑分子從低濃度的溶液通過(guò)半透膜進(jìn)入高濃度溶液中的現(xiàn)象。或水分子從水勢(shì)高的一方通過(guò)半透膜向水勢(shì)低的一方移動(dòng)的現(xiàn)象。植物細(xì)胞的液泡充滿水溶液，將液泡膜及質(zhì)膜視為半透膜，則細(xì)胞與細(xì)胞之間，或細(xì)胞浸于溶液或水中，都會(huì)發(fā)生滲透作用。實(shí)際上，生物膜并非理想半透膜，它是選擇透性膜，既允許水分子通過(guò)也允許某些溶質(zhì)通過(guò)，但通常使溶劑分子比溶質(zhì)分子通過(guò)要多得多，因此可以發(fā)生滲透作用。植物細(xì)胞由于細(xì)胞壁的存在，可以產(chǎn)生壓力而逐漸使細(xì)胞內(nèi)外水勢(shì)相等，細(xì)胞停止?jié)B透吸水。所以植物細(xì)胞放在水中一般不會(huì)破裂。動(dòng)物細(xì)胞如紅細(xì)胞放入水中即會(huì)破裂。